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    三天后，宫里来了旨意。

    御前议事。司礼监掌印太监陈洪主持。

    内阁、六部堂官、都察院、通政司——凡是沾着“钱粮”二字的衙门，一个不落，全部到场。

    赵宁站在偏厅的末尾，位置靠角落。

    兵部左侍郎，品级不低，但在这间屋子里排不上号。前头站着严嵩、徐阶。再往后是六部尚书，都察院左都御史，一排花白的脑袋。

    嘉靖没露面。

    龙椅空着。御案上搁着一只青瓷香炉，细烟绕上去，散在殿顶的藻井里。

    陈洪站在御案侧面，手里捧着一道黄绫。

    “皇上口谕——”

    殿里的人齐齐低头。

    陈洪念得不高不低，每个字咬得清清楚楚。

    “国库亏空，朕已知之。今日召诸臣议事，只议一桩：银子从哪儿来。”

    口谕念完。陈洪把黄绫收起来，搁在御案一角。

    殿里没人吭声。

    赵宁的视线从前头那排脊背上扫过去。严嵩的背微微弓着，年纪大了，站久了腰撑不住。徐阶站得笔直，两手拢在袖子里，纹丝不动。

    高拱在徐阶身后半步，下巴微微扬着。

    张居正站在更后面，和赵宁隔了三四个人。但他站得很稳，脊背拔直，一句话没有。

    半盏茶的工夫过去了。

    没人开口。

    陈洪扫了一圈殿里的人，拂尘在臂弯里换了个手。

    “诸位大人，皇上等着呢。”

    礼部尚书往前挪了半步，嘴张了一下，又缩回去了。

    ——他能说什么？

    户部的账谁都清楚。亏空二百三十万两是做过手脚才报上去的数，真实的窟窿三百万往上走。说实话是给自己挖坟，说假话皇上迟早翻出来——还是挖坟。

    礼部尚书的脚又挪回去了。

    赵宁站在后头，把这个动作收了个干净。礼部尚书不是蠢，是两头堵死了。户部的烂账牵着严家的线，哪根都动不得。他一个礼部尚书夹在中间，开口就错。

    沉默继续往下坠。

    陈洪又等了一刻。

    “皇上还说了一句。”

    他把嗓子压低了半寸。

    “——这个家，是谁在当？”

    这句话砸下来，殿里的空气凝住了。

    严嵩的背弓得更深。

    赵宁站在角落里，脑子里把这句话翻来覆去嚼了两遍。嘉靖从不问没有答案的问题。这不是在问——是在拿人。

    你严嵩领了二十年内阁，国库空成这副德行，给个交代。

    严嵩往前迈了一步。

    他今年七十九。冬天刚过，膝盖还有些僵，迈出去的那一步不太利索。但中气还稳。

    “回皇上。臣——有罪。”

    三个字。干净利落。
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