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    严世蕃的那只独眼盯着地面。

    “爹，您是试探皇上的态度，还是真想致仕？”

    严嵩没回答这个问题。他伸出枯瘦的手指，点了点小几上的辞呈底稿。

    “我在内阁二十年。嘉靖二十一年入阁，头三年被夏言压着，后五年替皇上背了多少骂名？庚戌之变那年，鞑靼人都打到京城门口了，满朝文武骂我误国，皇上一声没吭。为什么？因为他需要一个替他挨骂的人。”

    严世蕃听过这些话，不止一次。但今天严嵩说出来的时候，调子不一样了。不是回忆，不是感慨，更接近一份最后的陈词。

    “世间事有可忍者，有万不能忍者。”

    严嵩的声量不高，但每个字都落得很实。

    “老夫临渊履薄二十余年，刀枪剑戟都替皇上挡了。朝臣骂我奸佞，言官骂我祸国——我忍了，因为这些骂名本该是皇上的，我替他担着。”

    他顿了顿，把参汤碗推到一边。

    “这一次，皇上如果真要弃微臣如敝履，那之后呢？他徐阶坐上来，谁替皇上遮风挡雨？高拱？张居正？还是那个二十九岁的赵宁？”

    严嵩的手掌按在椅子扶手上。

    “悠悠我心，皇天可鉴。”

    花厅里静了一阵。外头隐约传来爆竹声，稀稀拉拉的，不成气候。往年严府的爆竹是京城最响的，今年管家来问了一回，严世蕃说免了。

    严世蕃坐在凳子上，身子前倾，右手搁在膝盖上，手指一直在动。

    “爹，赵宁腊月二十三回的京，当天就去了内阁，第二天一早就往西苑送了东西。”

    “什么东西？”

    “军需账目。”

    严嵩的眼皮跳了一下。

    “从户部调的？”

    “不是。他自己在浙江就开始查了——从嘉靖三十六年查到三十九年，每一笔拨款，每一笔到账，差额全标了出处和经手人。”

    严嵩沉默了。

    这就对了。赵宁在浙江修河堤修了大半年，手里攥着三百万两不贪，不是清廉，是在等。等一个进京的机会，带着这些账册进京，一刀捅过来。

    三百万两的诱饵，他没咬。因为他要的不是钱，是严家的命。

    “经手人……”严嵩慢慢地说。“经手人里头有你？”

    严世蕃的手指停了。

    “有。”

    一个字。花厅里的空气冷了三分。

    严嵩闭上眼，靠回椅背。狐裘大氅的领子蹭着他的下巴，毛尖已经不怎么顺了。

    “你贪了多少？”

    “爹——”

    “多少？”

    严世蕃咬了咬后槽牙。

    “四年总共截留了約莫……三千万。”

    严嵩没睁眼。三千万两。够死三回了。

    “还有呢？”
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