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    “孟静，你做了多少年的官？”

    赵贞吉一怔。“……二十三年。”

    “二十三年。”徐阶重复了一遍，走回案前，把扣着的罪状清单翻回来，指着第三条。

    “谗害忠良，冤杀谏臣。这八个字，你念一遍。”

    赵贞吉看着那八个字。

    没有念。

    因为他忽然品出了味道。

    “杨继盛是怎么死的？”徐阶问。

    “严嵩父子进谗——”

    “谁批的旨？”

    赵贞吉的话卡住了。

    值房里的空气凝住了。

    邹应龙站在一旁，脸上的血一点一点地褪。

    “沈炼呢？”徐阶又问。“沈炼是怎么死的？”

    “也是——”赵贞吉的声量比刚才低了一截，“也是严嵩父子下的手。”

    “谁批的旨？”

    同一个问题。

    同一个答案。

    赵贞吉没有再开口。

    那个名字他不敢说。但那个名字就悬在值房里，悬在每一个人的头顶上。

    嘉靖。

    杀杨继盛的旨意，是嘉靖亲笔批的红。杀沈炼的旨意，也是嘉靖亲笔批的红。

    这份罪状呈上去，“谗害忠良”四个字摆到御案上，嘉靖看见了会怎么想？

    朕当年亲笔批的旨，你们现在告诉朕，杀错人了？

    赵贞吉的后背开始发凉。他做了二十三年的官，此刻忽然觉得自己像个刚进翰林院的庶吉士。

    “严世蕃在诏狱里，主动提杨继盛和沈炼。”徐阶的手从罪状清单上移开，慢慢背到身后。

    “对每一个提审的人都说。一遍一遍地说。”

    “言官们接过去，弹章一封接一封往上递。”

    “三法司觉得证据确凿、天下共知、民心所向。”

    “罪状拟好了，呈递内阁，内阁票拟，送到西苑——”

    徐阶没说。坐下来，端起茶盏，揭开盖子，吹了吹茶面上的浮沫。

    这一口茶喝得不急不缓。

    放下茶盏。

    “皇上会怎么做？”

    赵贞吉的额头上渗出了一层细汗。

    他做了二十年户部的差事，和银子打交道打了一辈子。银子是死的，每一笔进出都有账可查、有迹可循。

    但人不是银子。

    嘉靖不是银子。

    驳回。嘉靖一定会驳回。

    不是因为罪名不成立，不是因为证据不够。而是因为这份罪状摆到御案上，就是在逼皇上承认自己有错。

    嘉靖四十五年天子。什么时候承认过自己有错？

    一旦驳回，发回重审。三法司颜面尽失，罪状推倒重来。严世蕃坐在诏狱的石板床上，一根手指头没动，就看着整个朝廷手忙脚乱。

    拖得越久，变数越大。

    赵贞吉抬起头，看着徐阶。

    “元辅——是严世蕃故意的。”

    徐阶端着茶盏，没接话。

    但没接话就是回答。

    赵贞吉站在原地。脊背上一阵接一阵地泛凉。

    严世蕃蹲在诏狱里，手腕上拖着铁链，对着提审官掏心掏肺地认罪。

    那不是认罪。

    那是做局。

    一个蹲在牢里的犯人，用自己的命做饵，把满朝文武引进死胡同。而他赵贞吉，堂堂户部尚书兼阁员，拿着这份罪状清单，差一步就替严世蕃把最后一扇门推开了。

    差一步。

    “那——罪名怎么定？”赵贞吉咽了口唾沫。

    徐阶从案上抽出一张空白的题本纸。

    提起笔。

    笔尖在砚台里蘸了蘸墨，停了一息。

    落笔。
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