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    官道上，赵宁骑在马上，后头跟着五百人。

    不是衙役，不是民夫，是兵。

    戚继光策马走在赵宁右侧半个身位，腰间佩刀，眼睛盯着前方。五百戚家军分成四列，脚步声整齐划一，踩在土路上闷响。沿途的行人远远看见这支队伍，全往路边让。

    赵宁在淳安蹲了三个月，走之前干了一件事——把以工代赈的待遇往上提了一截。

    灾民在田里干活，每天管两顿饭，额外再给三文钱。三文钱不多，但比沈一石的缫丝作坊强。作坊里管饭不假，工钱却拖着不发，说是年底结算。

    灾民又不傻，年底是哪个年底？谁知道到时候还有没有这个作坊？

    消息传开，沈一石作坊里的人开始跑。

    先是三五个，后来是三五十个。到赵宁离开淳安的时候，沈一石在淳安周边三个作坊已经少了六百多号人手。

    缫丝的活儿停了两台车，织绸的进度也拖了下来。

    赵宁算过这笔账。沈一石每年要给宫里供二十万匹丝绸，少了人手就出不了货，出不了货就交不了差。

    交不了差，上头问下来，沈一石兜不住。

    这就是筹码。

    杭州城西，沈一石的宅子。

    准确来说不叫宅子，叫别院。

    三进的院落，门口两棵百年香樟，树冠遮住了半条巷子。

    门楣上没挂匾，低调得很。

    但门前青石台阶打磨得光亮，铜环擦得能照见人影。

    赵宁翻身下马。

    “你带人在外面等。”

    戚继光没应声，抬手做了个手势。五百人在巷口两侧一字排开，枪立在脚边，无声无息。

    巷子里原本还有几个走动的仆人，看见这阵势，全缩回去了。

    赵宁整了整衣冠，迈上台阶。

    门还没敲，就开了。

    一个四十来岁的管事弯腰站在门内，笑容堆得满满当当。

    “赵大人，我家老爷已经备好茶点，请。”

    赵宁跟着管事穿过前院、中院，进了后院的花厅。

    花厅不大，布置却极讲究。

    墙上挂着一幅文征明的山水，案头摆着宣德炉，炉里的沉香细细地冒着烟。八仙桌上铺了绛红色的桌布，茶盏是成化年的斗彩，点心用银碟装着，码了三层。

    沈一石坐在主位。

    五十出头，清瘦，蓄着三缕长髯，穿一身鸦青色的直裰，手里捏着一把折扇。不像商人，倒像个教书先生。

    见赵宁进来，沈一石起身，迎到门口，深揖到底。

    “赵大人亲临寒舍，沈某受宠若惊。”

    赵宁看了他一眼。

    沈一石这人，比他在淳安通过粮食交易了解到的更复杂。

    表面是皇商，实际上是织造局的钱袋子，替宫里敛财，替浙江官场输血。

    严党在浙江的根基，有一半扎在这个人身上。

    但沈一石本人——不贪。

    听着荒唐，一个皇商不贪。

    赵宁查过他的账，沈一石经手的银子上千万两，自己的开销反而有限。

    这座别院是他最值钱的家产，其余的全填了宫里的窟窿和官场的人情。

    一个被当枪使的人。

    而且是个清醒地知道自己在被当枪使的人。

    这种人最难对付。他不怕死，因为他早就知道自己的结局。

    “沈老板客气了。”赵宁在客座坐下，没碰茶。

    沈一石回到主位，亲手给赵宁续了一盏。
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